Le bilan fatal de l’exploitation artisanale du cobalt se poursuit. Une exploitation minière artisanale responsable est-elle possible?

Sur le site de la mine de Kamilombe, les 22 et 24 janvier, juste à l’extérieur de Kapata dans le Lualaba, six hommes ont perdu la vie au cours de deux incidents distincts. Seize de leurs collègues ont été secourus à temps. Le plus jeune des défunts avait seulement 28 ans. J’ai moi-même eu 28 ans il y a quelques jours. Alors comment cela a-t-il pu arriver?

Un manque de planification de la mine et l’incapacité qui en a résulté de gérer les inondations dans la mine après des jours de fortes pluies ont provoqué le blocage de tunnels individuels, ne laissant aucune issue de secours. La pression qui en a résulté a affecté l’intégrité structurelle des parois des tunnels, provoquant des effondrements. Malheureusement, ce type d’incident n’est pas rare dans la plupart des mines informelles.

C’est la grande dichotomie de l’exploitation minière artisanale : d’un côté, une industrie qui constitue la principale source de revenus de plus de 200 000 personnes dans la région et, de l’autre, une menace constante et réelle pour leur bien-être physique.

Kamilombe est géré par la Coopérative Minière pour le Développement Social (CMDS) depuis 2004 et offre à environ 11 000 hommes et femmes un revenu régulier. CMDS s’est associée à l’Alliance du Cobalt Équitable pour trouver des solutions réalistes et durables à la sécurité et au bien-être des travailleurs.

Nous pensons qu’il est possible d’améliorer sensiblement les normes de sécurité dans ces mines en forgeant des partenariats avec les coopératives locales, en s’engageant auprès des travailleurs des mines sur l’ensemble des sites et en essayant de bien comprendre leur vision au lieu d’imposer des solutions figées. En soutenant des coopératives comme CMDS, nous pouvons commencer à introduire des compétences techniques, à soutenir la planification des mines et à étudier comment accéder aux équipements pour exploiter les mines en toute sécurité.

Il est essentiel d’examiner d’un œil critique les raisons pour lesquelles des accidents comme ceux-ci se produisent et continueront de se produire si nous ne prenons pas tous des mesures décisives et significatives.

Des conditions de travail difficiles sur la plupart des sites miniers artisanaux

L’exploitation minière artisanale est connue pour l’utilisation d’outils généralement basiques et de faible technicité, ce qui entraîne souvent des conditions de travail dangereuses. Les risques potentiels sur le lieu de travail comprennent l’exposition aux métaux lourds pendant le lavage et l’accumulation de gaz souterrains en raison d’un manque de ventilation et d’effondrements de tunnels, qui mettent en danger la vie de toute personne travaillant sous terre.

Dans les mines industrielles, les géologues et les ingénieurs miniers planifient les sites d’exploitation professionnelle avec l’aide d’experts en gestion environnementale et en santé et sécurité au travail. Les mineurs artisanaux, en revanche, développent leurs sites par tâtonnement, avec une connaissance minimale de la géologie du site et des capacités techniques pour garantir la santé et la sécurité.

Alors que les mines industrielles ont accès à des investissements importants pour la préparation des sites, les sites miniers artisanaux sont souvent financés par leurs flux de trésorerie immédiats – laissant les coopératives incapables d’investir de manière significative dans les infrastructures minières, à moins d’avoir la chance de bénéficier du financement de donateurs externes. Pourtant, une planification et des investissements importants sont le seul moyen d’éviter que des accidents mortels ne se produisent.

Le secteur minier artisanal a besoin d’investissements accessibles aux coopératives et aux exploitants miniers pour développer et mettre en œuvre des plans d’amélioration continue spécifiques à chaque site. La fixation d’objectifs communs assortis d’échéances, soutenus par un budget d’investissement dans les infrastructures, les équipements et la gestion environnementale du site, permet aux coopératives de répondre aux attentes du marché et de participer aux chaînes d’approvisionnement en minéraux officielles.

Le défi n’est pas mince – un site minier comme Kamilombe nécessite des investissements de plusieurs millions de dollars pour avoir un impact durable sur le changement des conditions de travail – investir dans la réduction de la profondeur des tunnels, une ventilation adéquate et une gestion efficace des eaux de pluie, pour n’en citer que quelques-uns.

Que faudrait-il pour permettre une exploitation artisanale sûre et digne?

Comment passer de la situation actuelle – 30 à 40 exploitations minières artisanales largement informelles et associées à des conditions de travail dangereuses – à une situation dans laquelle l’artisanat minier est perçu comme un moteur positif du développement, offrant un travail digne et bien rémunéré aux membres de la communauté locale?

Forger des partenariats commerciaux à long terme pour permettre l’investissement.

Pour accéder au capital, les coopératives doivent s’associer aux acheteurs de cobalt, en concluant des accords de préfinancement mutuellement bénéfiques. Les coopératives n’ont généralement pas les moyens d’investir elles-mêmes, du moins pas à court terme.

Il est également important que tout partenaire d’investissement partage une vision à long terme du développement du site minier. Donner la priorité aux retours sur investissement à court terme peut toutefois créer des risques en prenant des raccourcis, ce qui peut à son tour mettre en danger la vie et les moyens de subsistance des gens. Au contraire, les partenaires commerciaux doivent partager une vision à long terme pour que la collaboration ait un impact significatif. La clarté du statut juridique de la mine est une condition préalable à un tel accord.

Légaliser les opérations minières artisanales viables.

Pour justifier les investissements, les sites miniers doivent être reconnus comme légaux. Une réforme sectorielle est nécessaire pour permettre aux coopératives d’obtenir un statut légal.

Le gouvernement s’est montré intéressé par la formalisation du secteur, qui produit ce qu’il considère comme un minerai stratégique. Entre-temps, des initiatives comme IDAK (une plateforme de dialogue pour discuter de l’investissement durable dans la région du Katanga) et le projet COTECCO mené par l’OIT explorent activement ce à quoi pourrait ressembler la coexistence entre le secteur industriel et le secteur de l’artisanat minier. Pour créer des mines légales pour les mineurs artisanaux, l’adhésion des concessionnaires sera cruciale.

Fixer des attentes réalistes pour permettre un changement inclusif à l’échelle du secteur.

Reconnaître que le changement ne se produira pas du jour au lendemain est essentiel pour obtenir des améliorations durables sur le long terme. Passer de la situation actuelle des sites miniers à des conditions de travail acceptables nécessite une transformation progressive. Les investissements échelonnés ne résoudront pas tous les problèmes immédiatement, en particulier lorsque nous sommes confrontés à des défis structurels à long terme dans le secteur de l’artisanat minier.

Des améliorations à l’échelle du secteur ne peuvent être obtenues que dans le cadre de la promotion d’améliorations continues. Pour aider à prioriser les investissements, l’ACE a contribué à développer un cadre pour l’investissement dans les sites miniers artisanaux qui permet progressivement de se conformer aux exigences réglementaires congolaises telles que codifiées par la norme CTC. Plus les gens reconnaîtront ce cadre comme acceptable, plus il sera facile pour les autres de suivre le mouvement et d’investir dans de nouveaux sites miniers.

Interventions centrées sur les travailleurs des mines.

Plus important encore, le succès de toute tentative de professionnalisation des sites miniers artisanaux dépend de la manière dont les mineurs sont engagés. Les mineurs accueilleront favorablement les initiatives qui les aident à rester en sécurité et, surtout, à gagner plus.

Il est crucial de travailler avec les représentants des mineurs et les mineurs pour convenir des investissements à réaliser sur les sites miniers et organiser la formation des travailleurs. Si les mineurs artisanaux sur le terrain ne voient pas la valeur des efforts déployés, l’ensemble du projet est voué à l’échec.

Au cours des derniers mois, notre équipe à Kolwezi a travaillé en étroite collaboration avec notre coopérative partenaire CMDS, les représentants des mineurs et le gouvernement local afin de définir les actions prioritaires sur le terrain destinées à prévenir les accidents et à assurer la sécurité des travailleurs.

Nous avons récemment commencé à travailler avec des experts en eau et en planification minière afin de les aider à élaborer un plan d’investissement réaliste pour la transformation de Kamilombe. En formulant clairement leurs besoins en matière d’investissement, nous espérons que la coopérative pourra trouver un investisseur approprié.

Alors que nous entendons parler des nombreuses tragédies qui engloutissent quotidiennement les communautés artisanales, la pression monte pour améliorer les conditions du secteur minier informel en RDC et au-delà. Le fait est que, à moins que nous ne fassions des investissements significatifs dans le secteur artisanal, ces problèmes persisteront. Grâce à la collaboration, le changement est possible.