Alors que nous accueillons le Cobalt Institute au sein de l’Alliance du Cobalt Équitable, nous entretenons avec Susannah McLaren, Chef de l’approvisionnement responsable et de la durabilité, qui nous fait part de son point de vue sur les moteurs de la demande de cobalt, sur les opportunités que cela représente pour la chaîne d’approvisionnement et, enfin, sur ce qui a motivé la décision de rejoindre l’ACE.

Quels sont les facteurs qui ont motivé la décision du Cobalt Institute de rejoindre l’ACE ?

La décarbonisation des transports par l’électrification est absolument nécessaire pour atteindre le niveau net zéro d’ici 2050. L’approvisionnement en batteries de véhicules électriques (VE) ne peut se faire sans le cobalt, un composant essentiel des batteries lithium-ion. L’approvisionnement en cobalt apporte une série d’avantages aux personnes concernées, notamment des opportunités économiques, des compétences et de meilleurs moyens de subsistance. Dans le même temps, nous ne pouvons pas perdre de vue les impacts négatifs potentiels sur les personnes – qu’il s’agisse de travailleurs, de membres de la communauté ou d’autres groupes de parties prenantes – associés aux minéraux comme le cobalt.

Plus de 70 % de la production mondiale de cobalt provient de la République Démocratique du Congo, qui compte la troisième plus grande population de pauvres au monde. On estime que 100 000 à 200 000 personnes travaillent dans le secteur de l’exploitation minière artisanale et à petite échelle (ASM) du cobalt – souvent associé à des conditions de travail dangereuses, à des pratiques commerciales déloyales et, dans certains cas, au travail des enfants – et beaucoup d’autres dépendent de ce revenu pour leur subsistance.

Cette réalité souligne la nécessité de créer l’Alliance du Cobalt Équitable (ACE), une plateforme d’action multipartite qui soutient les efforts visant à renforcer et à professionnaliser le secteur du cobalt de l’ASM, à œuvrer pour des communautés sans travail des enfants et à contribuer au développement économique local en RDC.

Notre décision de devenir un partenaire de l’ACE reflète la vision du Cobalt Institute de promouvoir la production et l’utilisation durables et responsables du cobalt, contribuant ainsi à une transition juste. Conscients de notre influence en tant qu’association industrielle mondiale représentant environ 75 % du marché mondial du cobalt – y compris les producteurs, les utilisateurs, les recycleurs et les négociants – nous espérons offrir nos compétences, nos connaissances et nos ressources pour aborder ces questions difficiles et soutenir une transition énergétique juste et verte.

L’attention mondiale se porte sur l’approvisionnement et l’extraction du cobalt en raison du boom des véhicules électriques. Quels sont les défis et les opportunités pour les acteurs de la chaîne d’approvisionnement en cobalt et pour la RDC ?

Le cobalt étant un élément essentiel des batteries à haute performance, qui donne aux véhicules électriques l’autonomie et la durabilité dont les consommateurs ont besoin pour une transition confortable vers une mobilité plus verte, il a attiré l’attention des décideurs et des médias du monde entier.

L’exploitation minière du cobalt, et l’ASM en particulier, sont sous les feux de la rampe. Une idée fausse répandue est que les défis de l’industrie liés à l’ASM peuvent être résolus simplement en fermant cette source ou en détournant les chaînes d’approvisionnement de ce problème. Mais le désengagement ou l’interdiction de l’ASM cobalt ne permet pas d’aborder de manière constructive les problèmes liés au travail des enfants et aux conditions de travail dangereuses. Il nie toute responsabilité des acteurs de la chaîne d’approvisionnement à contribuer au développement conjoint d’une solution viable à la place. Elle est également contraire à la philosophie des lignes directrices de l’OCDE, qui ont été élaborées pour promouvoir l’investissement responsable dans les zones difficiles.

Le cobalt légitime extrait par de l’ASM responsables peut jouer un rôle important et durable dans l’économie de la RDC, ainsi que dans le soutien à une transition énergétique juste et verte. La formalisation des pratiques d’ASM est une étape essentielle pour aborder les questions de sécurité des travailleurs, d’extrême pauvreté, de travail des enfants, ainsi qu’une opportunité de contribuer au développement des communautés locales.

C’est pourquoi nous pensons que l’opportunité créée par l’ACE est si importante – à la fois pour la chaîne d’approvisionnement en cobalt et pour la RDC. Elle contribue à mettre le cobalt ASM sur une base légitime et transparente, tout en cherchant à s’attaquer aux causes fondamentales  de la pauvreté en RDC.

Au-delà de la fourniture des matériaux sous-jacents aux véhicules électriques, quels sont les autres moteurs de la demande de cobalt ?

Le passage à une production nette de carbone zéro sera rendu possible par une transition vers des technologies respectueuses du climat, alimentées par des métaux comme le cobalt.

À mesure que nous utilisons davantage d’électricité renouvelable, nous nous retrouverons à utiliser des batteries contenant du cobalt pour stocker l’électricité lorsque les énergies renouvelables produisent plus que nécessaire, puis à la libérer lorsque la demande dépasse l’offre. Le cobalt sera également utilisé dans les aimants à haute résistance, comme ceux que l’on trouve dans les éoliennes.

À l’avenir, le cobalt pourrait également être utilisé comme catalyseur pour produire de l’hydrogène vert et pour convertir les flux de déchets plastiques en produits chimiques de base précieux, améliorant ainsi les voies de l’économie circulaire.

En ce qui concerne la mobilité électrique, les batteries contenant du cobalt dans les véhicules électriques peuvent être récupérées pour une utilisation ultérieure. En fait, c’est la présence de cobalt dans la batterie qui rend le recyclage économiquement viable.

Le cobalt a un rôle clé à jouer dans la longévité de nombreux produits en raison des propriétés de résistance à l’usure et à la corrosion qu’il confère aux applications. L’augmentation de la durée de vie des applications est importante pour la durabilité, car elle permet de réduire la consommation de matières premières et, associée aux étapes de récupération et de recyclage, elle peut contribuer à réduire la quantité de déchets générés en fin de vie.

Quelle réglementation souhaiteriez-vous voir mise en œuvre pour soutenir l’approvisionnement responsable en cobalt au niveau mondial ?

Le Cobalt Institute reconnaît la responsabilité partagée des industries et des gouvernements de travailler ensemble sur l’approvisionnement responsable. En Europe, par exemple, nous demandons à l’Union Européenne de prendre des mesures plus ambitieuses pour soutenir l’approvisionnement responsable en cobalt, par exemple en élargissant les propositions existantes pour les batteries afin de couvrir toutes les utilisations du cobalt en Europe. Nous plaidons également en faveur d’un meilleur alignement des exigences de diligence raisonnable dans la législation européenne sur les piles et la législation horizontale sur la diligence raisonnable en matière d’environnement et de droits de l’homme (actuellement connue sous le nom d’initiative sur le gouvernement d’entreprise durable).

Plus largement, nous nous rendons facilement disponibles pour soutenir l’élaboration de politiques par les décideurs du monde entier, et jouons un rôle de premier plan dans les conversations sur l’approvisionnement responsable en cobalt. Nous le faisons sur base de nos preuves et de notre expertise.